Исторически менялись не только тип, но и предмет, сфера, цель герменевтики. Она зародилась в античной культуре, которая содержала в зародыше все будущие типы теории понимания, в том числе и в литературно-критическом их преломлении. Это сказалось, например, в аллегорических и других формах трактовки Гомера. Так, учителя-грамматисты, истолковывая «Илиаду» и «Одиссею», выступали в роли герменевтиков . Неоплатоники также полагали задачей герменевтики интерпретацию древних художественных текстов, особенно гомеровских поэм. Однако развернутые методологические принципы начали появляться гораздо позже — в эпоху Просвещения.

В последние годы обострилось внимание к герменевтике в связи с методологическими поисками критики. Прикладное, методическое значение (сумма приемов и процедур понимания) герменевтика стремится дополнить методологическим (система принципов понимания, деятельность, обогащающая критику философским самоопределением, осмыслением своих задач).