Сложно, не прямолинейно развивается искусство. Является ли это развитие простым изменением, или же оно поступательно и существует прогресс в искусстве? В книге «Французские тетради» И. Г. Эренбург отрицал возможность художественного прогресса на том основании, что каждая эпоха дает своих великих поэтов и не обязательно более поздние периоды художественно выше, а в ряду гениев — Гомер, Данте, Шекспир, Толстой — нет хронологически нарастающего превосходства.
Однако под прогрессом в искусстве следует понимать не меру гениальности художников, а нечто иное — совершенствование, повышение уровня образного мышления.
Осмысление искусства как процесса наталкивается на видимое противоречие: с одной стороны, каждая стадия художественного развития есть ступенька восхождения образного мышления, с другой — далеко не всегда исторически высшее есть высшее и художественно. Каждая стадия художественного развития имеет не только относительное значение как подготовка, переход к высшему этапу, она обладает и самостоятельной ценностью, неповторимостью. При всей непрямолинейности художественного развития ему присущ восходящий характер. Иными словами, через историю искусства, несмотря на противоречия и отклонения, проходит линия все усложняющегося, эстетически и жизненно обогащающегося художественного мышления человечества. Реализм, например, вызвал повышение типа художественного мышления и углубление постижения мира благодаря тому, что он открыл психологический анализ, научился раскрывать «диалектику души» и осваивать эстетическое богатство мира в эстетически многогранном образе.
В истории эстетики было немало эсхатологически-эстетических утопий, предсказывающих гибель искусства. Они своими истоками восходят к Платону. Этот пессимистический взгляд на искусство поддержали некоторыми своими высказываниями Г. Форстер и Ф. Шиллер. Он проявился и в ранних трудах И. Фихте и А. В. Шле-геля. Наиболее яркое выражение и завершение эстетическая эсхатология находит в гегелевском учении о «конце искусства» и наступлении царства чистой духовности, не обремененной материальной формой. Все эстетические концепции, предрекавшие гибель искусства, так или иначе принижали его познавательную роль и отмечали его несовершенство в сравнении с философией и религией.
Искусство способно к поступательному движению. Прогресс — закономерность художественного процесса. Ф. Энгельс подчеркивал, что в будущей драме сольются шекспировская живость и действенность с осознанным историческим смыслом. Художественный процесс имеет восходящий, поступательный характер: так, в творчестве Л. Н. Толстого можно увидеть, отмечал В. И. Ленин, что новая революционная эпоха выступила как шаг вперед в художественном развитии человечества. В истории искусства прогресс проявляется не только в отражении новых, высших форм жизни человечества, новых проблем и идей, но и в повышении, совершенствовании от эпохи к эпохе самого способа образного мышления.