Художественный процесс, как всякое движение, протекающее во времени и пространстве, следует понимать как диалектику прерывного и непрерывного. Эту диалектику хорошо вскрыл еще Зенон в своей апории «Догонит ли Ахиллес черепаху?».
Идея единства прерывного и непрерывного предполагает, в частности, и периодизацию художественного процесса, его научное членение, ибо всякий культурный процесс диалектичен и включает в себя «внезапные скачки». Понятие художественной эпохи, определение ее границ, периодизация истории искусства — одна из важнейших проблем эстетики, литературоведения и искусствоведческих дисциплин.

Направление — одна из важных категорий эстетики. Между тем эта категория не разработана и часто отождествляется с течением, школой, методом, стилем. Направление не имеет точного определения, порой отрицается само его существование, и целые школы («новая критика», например) провозглашают произведение единственной реальностью искусства. Несомненно, произведение является наиболее достоверной и ощутимой реальностью искусства. Однако столь же несомненна реальность типологической общности произведений разных писателей. Изучение художественного произведения может быть всесторонним только при раскрытии механизма связи между ним и типологической группой произведений.

В направлении выказывают себя художественно-идеологические, мировоззренческо-эстетические особенности художественного процесса. Как эстетическая категория художественного процесса, направление отражает реальные исторические результаты взаимодействия традиции и новаторства.

Существует логика перехода от художественной концепции мира к его картине (художественная реальность) и к системе смысло-образующих и формообразующих принципов художественного творчества. Художественное направление есть система категорий поэтики и система жанров и стилей.